放射性同位体電源

定義

放射性同位体電源（Radioisotope Power System、RPS）は、米航空宇宙局（NASA）の説明によれば、熱を用いて宇宙機を運用するための電力を作る原子力エネルギー技術の一種である。熱源にはプルトニウム238の自然な放射性崩壊が用いられる。

太陽光発電と異なる点

NASAは、放射性同位体電源が長期の宇宙ミッションにおいて連続して動作し、日射、温度、荷電粒子放射線、厚い雲や塵に覆われた地表条件といった変化からおおむね独立していると述べている。太陽光の届かない、あるいは届いても不安定な環境が対象となる領域である。

排熱の利用

同機関は、放射性同位体電源が生む余剰熱の一部を、極めて低温の環境で宇宙機の各系を動作させるために利用できるとしている。電力と保温という二つの役割を一つの熱源が担う構成になる。

実績

NASAによれば、アポロ計画の時代以降、24のNASAミッションが放射性同位体電源を搭載して飛行している。ボイジャー、ニューホライズンズ、キュリオシティ、パーサヴィアランスなどが現在も稼働中の例として挙げられている。